Untuk pertumbuhan yang normal, sedikitnya tanaman membutuhkan 16 unsur hara esensial yakni, unsur hara C, H, O, yang diperoleh dari air dan udara. Unsur hara makro N, P, K, Ca, Mg, S dan unsur hara mikro Fe, Zn, Mn, Cu, Cl, B dan Mo. Apabila kekurangan salah satu atau beberapa unsur hara akan mengakibatkan pertumbuhan tanaman tidak sebagaimana mestinya yaitu akan kelainan atau penyimpangan penyimpangan dan banyak pula tanaman yang mati muda. Gejala kekurangan ini cepat atau lambat akan terlihat pada tanaman, tergantung pada jenis dan sifat tanaman. Ada tanaman yang cepat sekali memperlihatkan tanda-tanda kekurangan atau sebaliknya, ada yang lambat. Pada umumnya pertama-tama akan terlihat pada bagian tanaman yang melakukan kegiatan fisiologis terbesar, yaitu pada bagian yang ada di atas tanah terutama pada daun-daunnya. Bila tidak ada faktor lain yang mempengaruhi, maka tanda-tanda kekurangan unsur hara K terlihat sebagai berikut (khususnya pada tanaman padi) : Daun Daun pada tanaman padi yang kekurangan kalium akan berwarna hijau gelap dengan banyaknya bintik-bintik yang warnanya yang menyerupai karat. Bintik-bintik itu pertama-tama muncul pada bagian atas daun yang sudah tua, ujung daun dan tepi daun menjadi seperti terbakar (necrotic), berwarna coklat kemerahan atau coklat kuning. Daun-daun tua, khususnya di tengah hari akan terkulai dan daun-daun muda menggulung kea rah atas dan memperlihatkan gejala-gejala kekurangan air. Batang Batang tanaman padi yang kekurangan kalium akan tumbuh pendek dan kurus. Dan kebanyakan varietas-varietas padi yang kekurangan kalium lebih mudah rebah. Akar Pertumbuhan akar biasanya sangat terbatas, ujung akar akan tumbuh kurus dan pendek, dan akar selalu cenderung erwarna gelap, dan hitam. Akar-akar cabang dan akar rambut sangat kurus dan selalu memperhatikan gejala pembusukan akar. Bulir dan Malai Pertumbuhannya akan pendek dan umumnya mempunyai presentase kehampaan buah yang tinggi. Sedang jumlah bulir yang berisi untuk setiap helainya akan rendah, bulir-bulir padi akan berukuran kecuil dan tidak teratur bentuknya, mutu dan berta seribu bulir akan berkurang, presentase bulir yang tidak berkembang dan tidak dewasa bertambah. Oleh: Siti Chumaidah, A.Md